慧远落发 师从道安 

　　晋穆帝永和十年（公元 354年）慧远二十一岁。当时，他仍志在儒学，而且政治动乱的东晋社会又使他产生了避世思想，久怀隐居之愿。他打算远渡江东，就学隐居豫章（今江西南昌）的范宣子。范宣子雅好经术而拒绝作官，名重大江南北。可是这时正值石赵统治集团在石虎杀后内部矛盾激化，互相残杀，东晋又连年北伐，中原再度陷入大混乱，南路阻塞，使慧远不能如愿南下。当时，佛图的大弟子释道安立寺于太行恒山，宣传佛法。慧远听说后，便携同弟弟慧持前往恒山，拜师求救。上山后，他听道安讲了《般若经》，“豁然而悟”，叹息说：“儒道九流，皆糠秕耳！”（《高僧传·释慧远传》）于是毅然与弟弟投簪落发，开始了佛教僧侣的生活。

　　在道安的弟子中，慧远“厉然不群，常欲总摄纲维，以大法为己任”。他贫旅无资，连衣服也常常缺乏，可是始终坚持不懈，以夜续昼，刻苦学习，精心思考。道安见他聪明勤奋，对佛教教义领会得非常深入，常赞叹说：“使道流东国，其在远乎！”把佛教在中国广泛传播的希望，寄托在慧远的身上。慧远师事道安仅三年，由于勤奋钻研，学业优异，便在二十四岁的时候开始讲说《般若经》。般若学所宣扬的“实相”，即所谓超时空的本体，听众往往感到很难理解。有一次，一个听讲的人对道安阐发佛法的论著《实相义》提出质疑，慧远援引《庄子》义作类比来解释实相，使听众很快晓然。从此之后，道安唯独允许慧远不废俗书，可以引佛典以外的书籍来比附说明佛理。

　　慧远卜居庐山之时，佛教在江南已经有很大势力。可是佛教界风气很坏，佛法衰颓。尤其是一些上层僧侣，附炎趋势，迎合时流，外言弘道，内图私利，竞相奔走于权贵之门。有些甚至与最高封建统治者交通，窃弄大权，倾动乱时。慧远目睹这种状况，非常忧愤。在《与桓太尉论灶简少门书》中，他尖锐地指出：“佛教陵迟，秽杂日久，每一寻思，愤慨盈怀。”在潜居庐山以后，他一面不入都邑，不仕王侯，身体力行，维护佛法，以自己高尚淳至的德行为僧伽争人格，树楷模，一面积极提倡翻译佛经，宣扬佛教戒律，并努力用佛学来融合儒学和玄学，为佛教在中国广泛传播，取得自立的地位作出了重大贡献。

　　慧远在居住庐山的三十多年，虽然始终影不出山，迹不入谷，每送客散步，也只以庐山虎溪为界，但是却孜孜为道，务在弘法，是他从事佛教活动最重要的时期。到庐山后，他看到当时南方佛经很不齐备，禅法无闻，律藏残缺，就派遣弟子法净、法领等人远度葱岭，寻求佛经。这些弟子跋山涉水，历尽艰辛，从西域带回《方等》新经二百余部，得以传译。慧远在庐山一直千方百计同各地名僧互通声气。晋孝武帝太元十六年（391年），ji 宾（在今印度西北部）佛教小乘毗昙学大师僧伽提婆南下庐山，慧远便请服译出了《阿毗昙心》和《三法度论》。阿毗昙略称毗昙，系小乘佛教一切有部的典籍，其教义主要是以我为无，以法为有（法，本指佛教教说、规范等，这里指包括物质的、精神的一切事物和现象）。毗昙学约在东晋时始行中国。释道安曾大力赞助译出有关论典。慧远继承师业，兼弘一切有部《毗昙》。当时和他同住庐山的著名佛教学者竺道生等人也精于提婆的毗昙学。毗昙学风靡一时，是同慧远组织译经和大力提倡分不开的。

　　后秦弘始三年（401 年），著名佛教翻译家鸠摩罗会（父籍天竺，生于龟兹，即今新疆库车一带）入居长安后，慧远便向他致书通好，交流佛教译本，并派遣弟子前往听讲问道。后来听说罗什要回本国，他马上作书，略问佛经中数十条事，请为批释。罗什一一作答，现存十八章，即所谓大乘大义章。慧远对于佛教戒律也很重视。弗若多罗曾在关中翻译《十诵律》，没有完成就去世了。后来慧远得知昙摩流支来中国带来了这部佛典，就派遣弟子昙邕致书祈请，译出了全本《十诵律》。《高僧传·释慧远传》评价说：“葱外妙典，关中胜说，所以来集兹土（指江南）者，远之力也。”

   名重政界

　　慧远在庐山对佛教理论，继续进行了深入研究，而且有所发挥，使佛教和政治进一步结合起来，推动了佛教的发展。他主张佛性之说，认为佛的精神实体是不变的，是永恒存在的，人们应该把达到这一境界作为奋斗目标。佛教徒称佛学是内学，把儒、玄叫做外道。而慧远不仅精研佛学，而且兼通经学和玄学，一身兼儒、佛、玄三家。他认为儒、佛、玄三家作为统治思想来讲，立场基本上是一致的，所以主张“内（佛）外（儒、玄）之道，可合而明”，企图以佛学为主，以儒玄为辅，达到会之有宗（佛），百家（儒、玄）同致的目的。慧远还极力倡导“弥陀净土法门”，因此被后世净土宗（也名白莲宗、莲宗）僧人推尊为初祖。晋安帝元兴元年（ 402年），他约集信徒刘遗民、周续之（二人均是玄学家）、宗炳、雷次宗（二人均是儒家）等名士一百二十三人，在精舍弥陀佛像前建斋立誓，共期死后往生西方佛国极乐世界。在慧远等人的提倡下，“净土”法门在南方开始广泛流传。但是社会上流传的所谓慧远与十八高贤立白莲社的说法，据现代著名中国佛教史家汤用彤考证，纯属伪说。

　　慧远在庐山期间虽然坚决谢绝要他出山做官的一切请求，不介入政事，但是与当时政治上的重要人物却有着广泛的交游，也博得了上层统治者的敬重，这为他传播佛教的活动提供了很大方便，同时也保护了佛教。当时，东晋司徒王谧、护军王默都对他表示钦慕，安帝甚至还向他致书问候，就连北方的后秦统治者姚兴也对他致书殷勤，不断赠送食物礼品和佛教法器。慧远同荆州刺史殷仲堪关系也很密切，殷仲堪曾到山上看望过他。后来，图谋夺取王权的桓玄攻打殷仲堪，军经庐山，要慧远出山相见。慧远称疾不出，桓玄只好亲自入山去看他。在此之后，慧远和桓玄有过多次书信往来。晋安帝元兴年间，桓玄攻入建康，杀死司马道子和司马元显，掌握了全部朝政。他致书慧远，询问对于沙门不敬王者的看法，并下教令沙汰沙门。教令最后特别指出：“唯庐山道德所居，不在搜简之例。”慧远复书给桓玄，一方面承认佛教陵迟，问题严重，一方面又提出要新生佛教徒本人的愿望，并且要保护持有各种不同信佛方法的虔诚信徒。他以自己崇高的声誉和圆熟的政治手腕，终于使具有震主之威的桓玄听从了他的意见。

　　晋安帝义熙六年（公元 410年），卢循率领十余万农民军从广州起兵北上，占据江州（今江西九江）时，入山拜访慧远。慧远与卢循的父亲卢嘏同过学，见到卢循后热情相等，并高兴地述说幼年往事。当时有的和尚劝慧远说：“卢循为国寇，同他这样交厚，难道不会引起朝廷怀疑吗？”慧远不以为然地说：“我佛法中情无取舍，这一点有识之士都了解，没有什么可怕的。”不久，卢循被刘裕击败。刘裕率领军队追击卢循经过江州的时候，手下人告诉他说，慧远与卢循交情很深。刘裕说：“远公世表之人，必无彼此。”于是派人给慧远送去一封信，表示敬意，同时还送给慧远一些钱和米。

    佛名留后世

　　慧远于晋安帝义熙十二年（公元416年，一说为417年），卒于庐山东林寺，活了八十三岁。他的著作被整理为十卷五十余篇。现存著作按类别有《沙门不敬者论》、《明报应论》、《三报论》、《沙门袒服论》等论文四篇，有《庐山出修行方便禅统经序》、《大智论钞序》、《阿毗昙心序》、《三当度论序》、《念佛三昧诗集序》五篇序文，此外有书信十四篇以及一些铭、赞、记、诗等，主要收集在《弘明集》、《广弘明集》和《出三藏记集》中。

　　慧远生前德高望重，在佛教界有着非常大的影响。著名诗人谢灵运曾为他写了一篇碑文《远法师诔》。

    原文：

    道存一致，故异化同晖。德合理妙，故殊方齐致。昔释安公振玄风於关右，法师嗣沫流於江左。闻风而悦，四海同归。尔乃怀仁山林，隐居求志。於是众僧云集，勤修净行。同法，餐风，栖迟道门。可谓五百之季，仰绍舍卫之风。庐山之嵔，俯传灵鹫之旨。洋洋乎，未曾闻也。予志学之年，希门人之末。惜哉，诚愿弗遂永违此世。春秋八十四，义熙十三年秋八月六日薨。年逾从心，功遂身亡。有始斯终，千载垂光。呜呼哀哉，乃为诔曰。

　　於昔安公，道风允被。大法将尽，颓纲是寄。体静息动，怀真整伪。事师以孝，养徒以义。仰弘如来。宣扬法雨。俯授法师。威仪允举。学不窥牖，鉴不出户。粳粮虽御，独为苌楚。朗朗高堂，肃肃法庭。既严既静，愈高愈清。从容音旨，优游仪形。广演慈悲，饶益众生。堂堂其器，亹亹其资。总角味道，辞亲随师。供养三宝，析微辩疑。盛经济济，仁德怡怡。於焉问道。四海承风。有心载驰，戒德鞠躬。令声续振，五浊暂隆。弘道赞扬，弥虚弥冲。十六王子，孺童先觉。公之出家，年未志学。如彼邓林，甘露润泽。如彼琼瑶，既磨既琢。大宗戾止，座众龙集。聿来胥宇，灵寺奚立。旧望研机，新学时习。公之勖之，载和载辑。乃修什公，宗望交泰。乃廷禅众，亲承三昧，众美合流，可久可大。穆穆道德，超於利害。六合俱否，山崩海竭。日月沈晖，三光寝晰。众麓摧柯，连波中结。鸿化垂绪言，徽风永灭。呜呼哀哉。生尽冲素，死增伤凄。单蛰土椁，示同敛骸。人天感悴，帝释恸怀。习习遗风，依依余凄。悲夫法师，终然是栖。室无停响，途有广蹊，呜呼哀哉。端木丧尼，哀直六年。仰慕洙泗，依惮蹄筌，今子门徒，实同斯艰。晨埽虚房，夕泣空山。呜呼法师，何时复还。风啸竹柏，云霭岩峰。川壑如泣，山林改容。自昔闻风，志愿归依。山川路邈，心往形违。始终衔恨，宿缘轻微。安养有寄，阎浮无希，呜呼哀哉。