东晋慧远大师，出生于山西省雁门楼烦（今山西代县）地区一个世代书香的家庭。远公从小资质聪颖，勤思敏学，十三岁时便随舅父游学许昌、洛阳等地。精通儒学，旁通老子、庄子等中国文化。二十一岁那年，和弟弟慧持前往太行山，聆听道安法师讲《般若经》，豁然明悟，感叹地说：“儒道九流学说，皆如糠秕。”
慧远大师在初步明悟佛法之后，感觉人生苦空如梦，万法无常如露，唯有学佛修行、觉悟本有智慧，才是真正永恒不变的真理。于是就发心出家，弘法度生。
东晋太元四年(公元379年)，慧远大师和弟子数十人，路过浔阳(今江西九江)，见到庐山清净，足可以息心敛影，是个修行的好地方。于是在庐山建立了龙泉精舍，在那里讲经说法，闻名四方。
一日，从印度来了两位高僧，他们的名字分别叫佛陀和耶舍，乃鸠摩罗什的师父。在介绍佛陀耶舍之前，先稍微介绍一下鸠摩罗什。
鸠摩罗什的父亲鸠摩罗炎，天竺人，家世显赫，世代为相，聪明智慧；母亲则是龟兹王白纯的妹妹耆婆，聪敏才高，能过目不忘且解悟其中妙义。母亲在怀鸠摩罗什时，不论记忆或理解，都倍增于从前，甚至能无师自通天竺语。鸠摩罗什七岁随母出家，每天背诵千偈经文，共计三万二千字。十二岁时于沙勒国无意间随手千斤佛钵。在中国弘法时，为教化众生，吞吃一钵钢针，如吃豆腐一般。鸠摩罗什一生带领八百弟子翻译佛经无数，往生前对众人起誓：“假如我所传的经典没有错误，在我焚身之后，就让这个舌头不要烧坏，不要烂掉！”鸠摩罗什圆寂火化后，惟有舌头完好无损。三寸不烂之舌，证显鸠摩罗什之誓。
当佛陀和耶舍初次来到中国见到慧远大师后，想把自己所了悟的圆顿一乘实相大法传授给他，由于还不精通汉语，情急之下用手说起佛法来。他拿出一只手握成拳，给慧远大师和众人看，说:“佛”（用拳头代表“佛”）；然后舒展拳头成掌，说：“众生”（用手掌代表“众生”）。紧接着佛陀耶舍重新又握成拳，说：“佛”，舒展成掌，说：“众生”。再重新握成拳，说：“佛”，舒展成掌，说：“众生”。用手给大家一连演示了三遍：拳头，佛；手掌，众生。
大家看得是丈二的和尚摸不着头脑，不知道远方来的高僧究竟在说什么。
佛陀、耶舍见大家都迷惑不解，还是用那只手，重新演示佛法给众人看。只见他那只手还是握成拳，说：“阿”（用拳头代表阿弥陀佛的“阿”）；舒展成掌，说：“弥陀”（用手掌代表阿弥陀佛的“弥陀”）。又握成拳说 “阿”；舒为掌说“弥陀”。再次握成拳说“阿”；舒为掌说“弥陀”。又一连给大家演示了三遍：拳头，阿；手掌，弥陀。 
慧远大师闭上眼睛，微微一沉思：拳头，佛；手掌，众生……，立即顿悟！原来佛和众生是一不是二啊，佛和众生是一體的兩面！佛即众生，众生即佛！
