晋孝武帝太元三年（三七八年），襄阳被前秦苻坚的军队攻陷，道安法师为秦军所获，其徒弟慧远带众远行。三年后，一行人来到了浔阳（今江西九江），见庐山风景秀丽，妙绝天下，可以为安身修道之所，遂登东林峰，建龙泉精舍而居。那精舍本来没有名字。当其建成之日，慧远发现了一个问题，原来精舍建在山上，没有水源。没有水，人们的生活便成了问题。慧远心中焦急，便以杖击地说：「如此地可居，当有泉水涌出。」言未毕，一股清泉自地喷起，泉水流处，还有一条神蛇在水中游动。慧远感激涕零，因而称之为「龙泉精舍」。

　　却说慧远于龙泉精舍一住便是卅余年，影不出山，迹不入市。他曾对人们说：「请教三昧，其名甚众，功高易进，念佛为先。」意思是说，修道方法虽有多种多样，而最易修行、功德最高的方法却只有念佛而已。念佛又何功用？可以往生西方极乐世界，即是佛国净土。此处无苦难、无贫富、无荣辱，珍宝世界，福乐无穷。

　　慧远既生此念，便欲结社，广邀道俗信众修「念佛」一道，以期共生西方净土。消息传开，道俗欢腾，僧人之中有慧永、慧持、道生、昙顺、僧睿、昙恒、道敬、道（日+丙）、昙诜、佛陀耶舍、佛陀跋陀罗等中外高僧，俗人中有名儒刘遗民，张野、周续之、宗炳、张诠、雷次宗等，咸来与会，与慧远共同结社，时称十八贤，终于把念佛的社团建立起来。

　　不久，慧远又率领一百二十三人同修净土之业，造西方三圣像（即阿弥陀佛、观音菩萨与大势至菩萨），又令刘遗民作废愿文，王乔之等赋念佛三昧诗，一百二十三人遂于三圣像前建斋立誓，高颂阿弥陀佛佛号，誓愿往生西方净土。此事发生在晋安帝元兴元年（四○二年），是中国佛教史上的一件大事，为净土往生思想在中国盛传之始。

　　慧远所结之社，名为白莲社。白莲社的建立，标志着净土信仰在中国盛行的开始。

　　本来佛教既是一种信仰，也是一种学问，其教理之深奥、义学之幽微，已为世人共认。然而，作为学问的宗教，佛教只能满足少数知识僧侣。对于绝大数信教者，那些目不识丁或所知甚少的人，他们所需要的便不是学问，而是简单的信仰了。故而，佛教便有了念佛这一简易法门的建立。这一法门最初可能兴起于北印度犍陀罗地区，在印度传播的情况尚不清楚。但传到中国后却迅速展开，影响极大。考其初始，则以慧远的庐山结社为先，故慧远被推认为净土宗的初祖。自此之后，直到宋元明清以来，中国大地上不断兴起各种念佛社团，净土会、往生会、念佛会，如此等等，名称虽殊，性质却全然无二。那便是慧远庐山结社的巨大影响了。