净土宗初祖慧远大师（334～416）东晋高僧。庐山白莲社创始者。雁门楼烦（山西代县）人，俗姓贾。十三岁，游学许昌、洛阳，博通六经、老庄之学。所以梁朝的慧皎在所著《高僧传》中赞他是：“性度弘博，风览朗拨，虽宿儒英达莫不服其致。”

二十一岁，偕弟慧持于太行恒山（河北曲阳西北）听道安大师讲般若经，颇有领悟，感叹“儒道九流皆糠秕”，遂与弟俱投道安座下，剃度出家。他精勤学习，夜以继日；常以弘扬大法为己任，深得道安大师的器重。他说：“使道流东国，其在远乎。”

师精于般若性空之学，年二十四即登讲席。佛法深奥难以理解，慧远大师即引用庄子的思想以说明佛教之实相义，使惑者晓然领解。因此，道安乃听其不废俗书之议。

公元373年（秦建元九年），由于战乱，慧远大师辗转到了今江西九江的庐山，认为庐山的环境可以息心办道，他在庐山的东麓以杖着地说：“若此地可居，当使朽壤抽泉。”泉水应手迸出，涌浚成溪，于是建龙泉精舍而住。

公元375年，师德馨闻，来集渐众，因开讲涅槃经感得山神献灵，资助材木，雷雨辟地；刺使桓伊闻灵瑞，大生敬感，乃上奏立东林寺。名其殿曰神运。

佛家大师宗门祖师的高尚风范和感人之事世世相传，如慧远大师住东林寺三十余年，“影不出山，迹不入俗”，但他德高望重，才华出众，使当时的朝野权贵和学者名流，无不慕名前往拜谒，望风遥集其门下。如彭城刘逸民、豫章雷次宗、雁门周续之、新蔡毕颖之、南阳宗炳等人，皆弃世遗荣，愿依慧远游止。当时负才傲俗的谢灵运，对慧远也执弟子礼。慧远门下的弟子很多，世称庐山十八贤。由于这样的阵容，加上大师严持戒律，学识渊博，他主持的庐山东林寺，成为当时南方的佛教中心。

慧远大师的佛教中心，以完备律藏，搜集禅法，注重修持，感召文人贤士为显著。这方面的表现，除上所述，还有大师命他的弟子法净、法领等去寻求经典，对外来能贤沙门敬重令其发挥他们的所长等，如请僧伽提婆至东林寺译出《阿毗昙心论》及《三法度论》，请佛驮跋陀译出《达摩多罗禅经》，请弗若多罗译完《十诵律》。所以僧佑在《出三藏记集》中称赞慧远大师说：“禅法经戒皆出庐山几且百卷。”又说：“恒沙妙典，关中胜说，所以来集兹土者，皆远之力也。”可见大师对佛教的贡献之大。

慧远大师的佛教中心与北方长安鸠摩罗什的佛教中心遥相生辉，并且保持着深厚的佛法友谊；如慧远大师与鸠摩罗什法师常有书信往来，彼此探讨大乘教义，由慧远大师提问，罗什解答，后编成问大乘深义十八科三卷。大师对罗什的才学深表钦佩，而罗什对大师亦称赞备至。如他说：“夫才有五备：福、戒、博闻、辨才、深智，兼之者隆，未具者凝滞，仁者备之矣。” 又罗什在长安译出《大智度论》一百卷之后，由秦主姚兴函请慧远大师作序；此后大师为方便初学者研究，删繁就简，编成二十卷的《大智度论要略》。此举亦显示了诸传佛慧者，同举慧灯，是灯灯相照，不但互不相碍，而是让人更明白佛法佛慧。

佛告慧远大师说：“我以本愿力故，来慰告汝，汝后七日当生我国。” 又见佛驮耶舍、慧持、慧永、刘程之皆在佛侧。皆向前揖师说：“师志在先，来何晚也？”

大师对法净、慧宝说：“吾始居此十一年中，三见佛相，今复见之，吾生净土必矣。”又说：“七日之期，斯为渐矣。”即寝疾，制遗诫说：“吾昔以知命之年，托业此山，自审有毕尽之期，便欲绝迹外缘，以求其志。良由性弱于断，遂令同趣相引，时贤过眷，情以类感，不觉形与运颓，今年已八十三矣！仰寻违离之悔，俯慨自负之心，徒令此生虚谢，以悼往疾之深。于今时至，露骸松林之下，即岭为坟，与土木同状，此乃古今之礼，汝等勿违！苟神理不昧，庶达其诚，大哀世尊，亦当佑之以道。”

门徒号恸，若丧父母，师以世情难割，乃制七日展哀，至期将顺寂，耆德请以豉酒治病。慧远大师则说：“律无通文，不许。”耆德又请饮米汁，大师则说：“日过中矣，不许。”次以蜜和水，请饮浆，乃令披律寻文，卷未半，溘然而逝。

大师的结社念佛，是依据念佛三昧的修行方法，以期得见阿弥陀佛，求生西方净土。

在当时，《观无量寿经》还未传译到中国，所以大师的念佛三昧，可能是基于《般若三昧经》而开出。大师对念佛三昧的说明，可由他作的《念佛三昧诗集》序来了解。此录如下，以作分析：

念佛三昧者何？思专想寂之谓也。思专则志一不分；想寂则气虚神朗。气虚则智恬其照，神朗则无幽不彻；斯二乃自然之玄符，会一而致用也。

又诸三昧，其名甚众，功高易进念佛为先。何者？穷玄极寂，尊号如来体神合变，应不以方；应不以方，故令入斯定者，昧然忘知，即所缘以成鉴。鉴明则内照交映而万像生焉。非耳目之所至，而闻见行焉。于是睹夫渊凝虚镜之体，则悟灵根湛一，清明自然；察夫玄音之叩心听，则尘累每消，滞情融朗，非天下之至妙，敦能与此哉。

所以奉法诸贤，咸思一揆之契，感寸阴之将颓，惧来储之未积，于是洗心法堂，整襟清向，夜分忘寝、夙兴唯勤，庶夫贞诣之功，以通三乘之志。仰援超步，拔茅之兴，俯引弱进，垂策其后，以此览众篇之挥翰，岂从文咏而已哉。

在这个序中，大师写出了自己对念佛三昧的理解和体会。首先，在他看来，修行三昧，就是要作到“思专想寂”。大师说：“思专则志一不分”。“思专”就是让心，思念在专一处，“思专”的体验就是心“志一不分”。

用今天的话说，就是“专心致志”做一件事；总之心要专一，可是心要专一在什么上？专在方法上，能使得三昧的方法上。如修念佛三昧，就是要心志专一在念佛上。

您的思念是专一吗？您的心思专一吗？您的志是一、心不分散吗？如何来体察？慧远大师对“思专”之后，是如何体验的？大师在序文中说：“思专想寂”。这就是说：“思专”能引生“想寂”的境界。可以说，“思专”是修三昧的总方法，而“想寂”是修三昧的总体验。

究竟“想寂”是如何的状况？大师对“想寂”时的体验则是以“气虚神朗”来概括描述。这就是说“想寂”时的体验主要有二个方面：一是气虚，二是神朗。大师说： “气虚则智恬其照，神朗则无幽不彻”这大概指修三昧的人，在想寂时会体验到气虚，对一切的感智都是安静而又明了的；同时修三昧的人，在想寂时，他（她）的神志清醒明朗，更是无幽不彻。

而对“气虚神朗”之关系，大师则说：“斯二乃自然之玄符，会一而致用也。”这是说：“气虚神朗”由“想寂”而引出，这二者自然有其相互深深地符合，如能体会其一，就能达到三昧之致用。

大师在序中指出，佛说的三昧很多，名称也很众多；但是功能功德高，又容易进入的，念佛三昧为先。这是为什么呢？

因为念佛三昧能使修行的人，达到最彻底最究竟的想寂；称念尊号如来能使修行的人，亲见物体与神识合而变现的境界，亲见如来佛的感应和显现是没有一定的方所，而是有感既显，处处可显。此功能和所得感应，能使入念佛三昧或入念佛定的人，昧然忘知，当下使入定者的心念所缘所观想（的佛），以致成了明镜（鉴）。

大师对此念佛定的体验是：“昧然忘知，即所缘以成鉴。鉴明则内照交映而万像生焉。”由念佛三昧所成的明镜，可使一切存在和万物境像自然现生其中。此境界，并不是平常的耳目所能见闻，而是在念佛三昧定中闻见行的。

大师在这个念佛三昧定中的另一个体验是：“于是睹夫渊凝虚镜之体，则悟灵根湛一，清明自然；察夫玄音之叩心听，则尘累每消，滞情融朗。”可见在念佛三昧中， 他目睹、明了那些看似渊深凝固而实则是空虚镜的（身）体；又悟出了“灵（识）和根（相）湛一，清明自然”的道理。他体察到了，念佛“玄音之叩心听，则尘 （世所）累（业障）每消，（烦恼）滞情融朗”的亲身感受。正是如此，大师才在序中称对念佛三昧赞到：“非天下之至妙，敦能与此哉！”

慧远大师莲社的大众共修的念佛三昧之具体方法，在这篇序文中有所交待，这就是“玄音之叩心听，则尘累每消，滞情融朗。”由此可见他们念佛不但出声，而且讲究玄音之叩心听，念佛声音一方面要叩心，另一方面还要自己听得清楚。

另外，大师在其与隐士刘遗民等书中，有这样的一段话，也能了知有关社员修行的情形：“遗民精勤偏至，具持禁戒，宗（炳）、张（野）等所不及，专念禅坐，始涉半年，定中见佛，行路遇像，佛于空现，光照天地，皆作金色；又披袈裟在宝池浴。出定已，请僧诵经，愿速舍命。在山一十五年，自知亡日，与众别已，都无疾苦，至期西面端坐，敛手气绝。”此段文字中的“专念禅坐”，又说明了庐山莲社是以念佛以修定，以期达到舍命时，生到西方极乐世界中。

在《鸠摩罗什法师大义》卷中，有段慧远大师就定中所见之佛，向罗什提出质疑的问答，慧远大师说：“念佛三昧，如《般舟经》念佛章中说，多引梦为喻；梦是凡夫之境，惑之与解，皆自涯已还理了；而经说念佛三昧，见佛则问云，则答云，则决其疑纲。”

又说：“《般舟经》云：有三事得定，一谓持戒无犯，二谓大功德，三谓佛威神。问：佛威神，为是定中之佛？外来之佛？若是定中之佛，则是我想之所立，还出于我了；若是定外之佛，则是梦表之圣人。然则，神会之来，不专在内，不得令同于梦，明矣。”罗什的答复是这样的，见佛三昧有三种：“一、菩萨或得天眼天耳，或飞到十方佛所，见佛问难，断诸疑纲。二、虽无神通，而能常修念阿弥陀佛等的现在诸佛，心住一处，见过去未来现在诸佛。三、学习念佛，或以离欲，或未离欲，或见佛像，见过去未来现在诸佛。”

定中所见之佛，虽说是忆想分别，但不是虚妄。如果修行的人能如经中所说的那样见佛，那与虚妄分别是大不相同的，所以罗什又说：“诸佛身有决定相者，忆想分别当是虚妄，而经说诸佛身皆从众缘生，无有自性，毕竟空寂，如梦如化；若然者，如说行人见诸佛身，不应独以虚妄也。若虚妄者，悉应虚妄，若不虚妄，皆不虚妄。所以者何？普令众生各得其利，种诸善根故。如般舟经中见佛者，能生善根成阿罗汉阿惟越致。是故当知，如来之身，无非是实。”罗什在这段文字中说明了，梦（中所见佛）与定（中所见佛）的性质实不相同；定中的佛非如梦境之属于虚妄分别，而是由三昧定力而得远见西方的阿弥陀佛。

总之，大师的念佛三昧，是出声念阿弥陀，以玄音之叩心听以得专思寂想，以见佛，以期得生西方极乐世界。大师的白莲社为净宗共修之始；大师的德才感召一大批东晋的文人贤士。其修行不忘护教、不忘接引众生的大师之举，永为后人之楷模。