中国净土宗祖师的确立，是古印度净土教传入中土，在中土落地扎根，不断本土化的必然结果。在中土，净土宗最初是以“莲社”或“莲宗”的面目出现的。东晋时代，慧远大师以一代佛教领袖的身份，在庐山东林寺启建白莲净社，率领一百二十三位缁素弟子发愿念佛往生西方。庐山结社念佛，开一代风气之先，影响深远。后世凡称净土法门，必以慧远大师为始祖。如莲池大师评价说：“晋以前，净土之旨虽闻于震旦，而弘阐力行，俾家喻户晓，则自远师始。故万代而下，净业弟子推师为始祖。”（《往生集》）

    首先提出净土宗立祖之说的，是南宋天台宗的学者宗晓。他在《乐邦文类》中以慧远大师为莲社始祖，善导大师、法照大师、少康大师、省常大师以及宗赜禅师等五人继之，共立六祖。稍后志磐在其《佛祖统纪》中又略有增删，改立慧远大师、善导大师、承远大师、法照大师、少康大师、永明大师、省常大师等为莲社七祖。这七祖说，成为后世净土宗祖师谱系的基本格局。虽然后来不同的时代有所增删，但是这七位祖师的祖位及排序都不曾变动。十三祖格局的最终成立，奠定于近代印光大师之手。印祖晚年以清悟开《莲宗九祖传》的九祖说（七祖外，另加莲池大师、省庵大师）为本，在省庵大师之前增入蕅益大师、行策大师，其后添加彻悟大师，勘定为十二祖。印祖圆寂后，四众弟子推尊为十三祖。至此，中国净土宗十三祖的传承法统正式确立完成。